Cada paquete IP contiene en su encabezado la dirección IP del host destino. Esta dirección IP es un valor exclusivo por cada host, que identifica tanto al host, como a la red a la que pertenece. La notación habitual de una dirección IP es de cuatro números con valores entre 0 y 255 separados por puntos (172.26.0.1), aunque realmente la
red maneja dichas direcciones en valores binarios (11111111.00000000.11111111.00000000).

En el momento de la creación y diseño de la red que posteriormente daría lugar a
Internet, se considero adecuado un sistema de asignación de 32 bits (4 grupos de 8
bits separados por puntos), creando un total de 4.294.967.296 direcciones únicas.
El auge de Internet ha dejado claro que dicho numero es insuficiente, abriendo
paso a Ipv6, version que maneja valores de 128 bits, permitiendo
340.282.366.920.938.463.463.374.607.431.768.211.456 direcciones simultaneas.

Cada IP contiene una parte de información de la red a la que pertenece, y otra parte a la del host a la que
corresponde. El numero de bits utilizados en la identificación de cada uno es variable dependiendo del tipo de red que
se trate. A nivel practico existen 3 clases de redes (y de direcciones IP) :
• Clase A: Actualmente asignadas a organizaciones gubernamentales, aunque en el pasado se reservaron para
grandes empresas, como IBM o HP. En esta clase de red el primer octeto de la dirección IP define la red, y los
tres octetos restantes se dedican a asignar direcciones a los hosts.
El rango de esta clase seria:
desde 00000000.xxxxxxxx.xxxxxxxx.xxxxxxxx (0.xxx.xxx.xxx)

hasta 01111111.xxxxxxxx.xxxxxxxx.xxxxxxxx (127.xxx.xxx.xxx)

Debido a que las direcciones 127.xxx.xxx.xxx se utilizan para auto diagnostico, el primer byte de esta clase estaría comprendido entre 1 y 126, y el numero total de direcciones que se pueden asignar a hosts seria de 16.777.214.

• Clase B: Utilizada por grandes empresas y organizaciones de tamaño medio .Los dos primeros octetos definen el rango de IP, y los dos restantes se asignan a los hosts de dicha red.

El rango que correspondería a la clase B seria:
desde 10000000.xxxxxxxx.xxxxxxxx.xxxxxxxx (128.xxx.xxx.xxx)
hasta 10111111.xxxxxxxx.xxxxxxxx.xxxxxxxx (191.xxx.xxx.xxx)

En este caso el numero de IP asignables es de 65534.

Clase C: Esta clase se asigna a todos los demás solicitantes. Los tres primeros octetos definen el tipo de red, y el ultimo las direcciones IP disponibles para asignación a hosts.

El rango de la clase C seria:
desde 11000000.xxxxxxxx.xxxxxxxx.xxxxxxxx (192.xxx.xxx.xxx)
hasta 11011111.xxxxxxxx.xxxxxxxx.xxxxxxxx (223.xxx.xxx.xxx)

El numero de direcciones IP disponibles en esta clase seria de 254

Existen , además dos clases especiales para usos concretos. La clase D (con rango desde 224.xxx.xxx.xxx hasta 239.xxx.xxx.xxx), utilizada para multicast y otros usos específicos, y la clase E, aun sin especificar.

Debemos notar, también, que existen rangos de direcciones reservadas para la utilización en redes privadas, y por tanto, no utilizables en Internet. Estos tres rangos serian :
-10.xxx.xxx.xxx
-172.16.xxx.xxx a 172.31.xxx.xxx
-192.168.0.xxx a 192.169.255.xxx

Los valores 0 y 255 no son asignables en el ultimo octeto de la dirección IP, ya que se destinan a funciones especiales , siendo el 0 la dirección de red (172.26.0.0), y el 255 la dirección de broadcast (172.26.0.255).

A cada una de estas clases de IP le corresponde una mascara de red (dirección de 32 bits) por defecto, que discriminaría que parte de la IP pertenece a la red, y que parte al host. Esta mascara forma parte del proceso del protocolo IP para enviar paquetes y permite determinar cuando la IP pertenece a una red local o externa.

En la mascara de red todos los bits correspondientes al octeto de red se encuentran a 1, y todos los bits correspondientes al octeto de host, en 0:

-Clase A : 11111111.00000000.00000000.00000000 255.0.0.0
-Clase B : 11111111.11111111.00000000.00000000 255.255.0.0
-Clase C : 11111111.11111111.11111111.00000000 255.255.255.0